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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 011689 / 01168900.011 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  77 lines
  1. BUSINESS, Page 46Leave the Coverage to UsAs credit cards provide free insurance, car-rental rates rise
  2.  
  3.  
  4.       Travelers heading for the sun or the slopes this winter will
  5. probably notice a jump in the price of getting away from it all.
  6. The culprits this time are not the airlines but the leading U.S.
  7. car-rental agencies, which are imposing their first significant
  8. price increases in several years. Last week Hertz increased its
  9. rates as much as 5%, and Avis said it plans to do likewise within
  10. the year. Other rental agencies are expected to follow the industry
  11. leaders before long.
  12.  
  13.     The car-rental companies are responding in part to a loss of
  14. revenue from one of their most expensive options: collision
  15. insurance. Until recently many car-rental customers paid as much
  16. as $13 a day for so-called collision-damage waivers to protect
  17. themselves against liability for any repair costs in case their
  18. vehicles were damaged. But many major credit-card companies now
  19. offer such coverage to their cardholders at no cost whenever they
  20. charge a rental. As a result, more and more consumers decline the
  21. pricey waivers. In the most sweeping move so far, American Express
  22. began offering the collision coverage last week to its more than
  23. 11 million green-card holders. The American Express action, says
  24. Joseph Russo, a Hertz vice president, "begins the de facto
  25. elimination of the CDW by car-rental companies."
  26.  
  27.     Rental-car firms have long maintained that CDWs are reasonably
  28. priced and that most of the revenues from them go toward repairing
  29. vehicles. But now at least some car-rental executives concede that
  30. the CDW has been a money-maker all along. The Hertz rate increase,
  31. says Russo, is "primarily designed to take care of the revenue
  32. loss" that will follow American Express green-card coverage.
  33.  
  34.     Consumer advocates have argued in recent years that CDWs are
  35. a lemon of a deal at the usual rate of $10 or more a day. Robert
  36. Hunter, president of the National Insurance Consumer Organization,
  37. calculates that insurance companies can provide policyholders with
  38. comparable protection for about $1 a day. The CDW controversy began
  39. to heat up in 1987, when many rental agencies removed the ceiling
  40. on customer damage liability, which was typically $3,000, and began
  41. holding motorists responsible for the full value of the cars they
  42. were renting. That threat helped car-rental clerks persuade more
  43. customers to accept the CDW. Acknowledges Russell James, a vice
  44. president at Avis: "Many companies were abusing it. They were
  45. gouging the customer." Many consumers were already covered but did
  46. not realize it, since about 60% of all insured motorists carry
  47. rental insurance as part of the coverage for their personal cars.
  48.  
  49.     The growing resentment against CDWs created a marketing
  50. opportunity for credit-card firms, which concluded that such
  51. coverage would be so inexpensive that they could offer it free. 
  52. (The credit-card coverage is typically supplement insurance, which
  53. pays damages if other policies cannot be tapped.) American Express
  54. began providing the coverage in November 1987 to its gold- and
  55. platinum-card holders. Last year MasterCard and Visa did the same
  56. for their premium customers, but they have not yet done so for
  57. regular cardholders.
  58.  
  59.     Several car-rental agencies point out that rising rates cannot
  60. be attributed entirely to the loss of CDW business. A wave of
  61. restructurings and buyouts in the industry has left rental-car
  62. firms in need of greater revenues to pay off a total of $2 billion
  63. in debt. Avis, in particular, borrowed $1.4 billion in 1987 for a
  64. leveraged buyout in which the employees took over the company.
  65.  
  66.     Steep rate increases can be expected in states where
  67. legislatures ban CDWs. In Illinois, which last week became the
  68. first state to do so, car-rental agencies are now liable for all
  69. repairs if the damage is accidental. Hertz and Avis have already
  70. boosted their Illinois rates about 8%, and the Alamo rental-car
  71. agency says its prices there will jump 20%. A similar ban on CDWs
  72. will take effect in New York on April 1. As CDWs head for the junk
  73. heap, basic car-rental rates are likely to keep on climbing. But
  74. most consumers will probably be better off, since the coverage was
  75. a partly hidden, add-on expense. Says Barry Reid, president of the
  76. National Association of Consumer Agency Administrators: "At least
  77. everybody is going to know up front what the doggone car costs."